Las especies invasoras están hoy en los cinco continentes y son la segunda amenaza más grave contra la biodiversidad en el mundo, debido a sus efectos en el medio ambiente, la economía y la salud humana.
Se trata de virus, aves, mamíferos, peces, anfibios, reptiles, invertebrados, plantas y hongos que llegan a ecosistemas donde se reproducen sin control y suelen acabar con otras especies.
Los ejemplos abundan: Conejos en Australia, plantas invasivas en Estados Unidos, hormigas en Hawai, pinos en Sudáfrica, ácaros de la miel en Nueva Zelanda, camalotes y cangrejos en España, caracoles en los arrozales de Filipinas, serpientes en Guam, arbustos y ratas en las islas Galápagos, retamos espinosos y truchas en Colombia, tilapias en Belice y Costa Rica, y las percas del Nilo en el Lago Victoria.
La Perca del Nilo, es una de las especies invasoras más nocivas fue introducido en Lago Victoria, que comparten varios países africanos, en la década de los años 50 y en poco tiempo acabó con las demás especies de peces. Adicionalmente generó pobreza entre los vecinos de la segunda reserva de agua dulce más grande del mundo.
En 2001 se elaboró el listado de las 100 especies alienígenas invasoras en el mundo, de las cuales ocho son microorganismos; cuatro, plantas acuáticas; 32, plantas terrestres; 8, invertebrados acuáticos; 18, vertebrados terrestres; tres, anfibios; ocho, peces; tres, aves; dos, reptiles y 14 mamíferos. La bióloga María Piedad Baptiste del Instituto Alejandro Von Humboldt de Colombia dijo sobre el tema:
«Las especies invasores empezaron a moverse por el mundo hace siglos, pero su expansión se ha acelerado gracias a la globalización, el control de las especies invasoras es muy difícil y costoso, y además, plantea dilemas económicos que no son fáciles de resolver».
Otra especie invasora que ha demostrado su nocividad al entorno es la tilapia que fue introducida en 96 países y en 52 de ellos se ha convertido en una plaga pues a diferencia de los árboles y animales invasores, que se pueden erradicar, las especies invasoras en las aguas no se pueden desterrar.
El peligro de las especies invasoras fue tenido en cuenta en el Convenio sobre la Diversidad Biológica, que se produjo en 1992 y que ya ha sido suscrito por 180 países.
El Artículo Ocho de ese Convenio les ordena a las partes impedir que se introduzcan, y que controlen y erradiquen las especies exóticas que «amenacen a ecosistemas, hábitats o especies».
Sin embargo, la tarea en materia de control de especies invasoras sigue por hacerse en muchas partes del mundo sin embargo si planea viajar a Nueva Zelanda revise bien su equipaje pues en ese aeropuerto la revisión en busca de especies invasoras es minuciosa.