Un grupo de expertos de la Universidad de Pensilvania, que llevan muchos años trabajando en este campo y logrando diversos descubrimientos, ha llevado a cabo una investigación que les ha permitido vincular la acumulación de la proteína sinucleína-alfa con la muerte neuronal causada por la enfermedad de Parkinson.
Esta proteína, en una situación y condiciones normales, colabora en la unión que consigue conectar las células nerviosas, dando lugar así a su comunicación. Los investigadores, liderados por la directora del Centro de Investigación en Enfermedad Neurodegenerativa del centro universitario mencionado, Virginia M.Y. Lee, inyectaron esta sustancia en el cerebro de diversos ratones cuyo estado era normal. Al cabo de un mes, comenzaron a observar cómo se iniciaba en los roedores la cascada molecular que da lugar a la degeneración neuronal que poseen los diagnosticados de párkinson.
De esta manera, han descubierto que con tan sólo esa inyección de sinucleína-alfa es suficiente para que se produzca, célula a célula, la transmisión patológica de la proteína, apareciendo además los cuerpos de Lewy (causantes de un tipo de demencia) en distintas partes del cerebro. De hecho, transcurridos tres meses, una sexta parte de las neuronas encargadas de generar dopamina estaban destruidas. A los seis meses, la mitad de éstas ya no existía.
Los pequeños ratones comenzaron a sufrir las consecuencias de la inyección, viendo cómo su función motora empeoraba con los días, al mismo que tiempo que perdían equilibrio y coordinación. Entre los 100 y 125 días siguientes a recibir la sustancia, fallecieron, lo que supone una muerte mucho más temprana que la media de vida que tienen de dos años.
Lo más importante de este nuevo descubrimiento es que da respuesta a la polémica sobre la función de la proteína mencionada y los cuerpos Lewy en la degeneración de las neuronas dopaminérgicas que se encuentran en la sustancia negra del cerebro. Asimismo, abre la puerta para desarrollar e investigar nuevas terapias modificadoras de la enfermedad de Parkinson a partir de los cuerpos Lewy.