La calidad del sueño es uno de los factores clave que inciden en la memoria y en la agilidad mental. Asimismo, la modificación de los patrones del sueño suele ser una característica común a las personas con Alzheimer.
Ahora, se ha dado un paso más en este sentido gracias a un estudio realizado por investigadores de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health en Estados Unidos que pone de manifiesto que los mayores de 65 años que no duermen bien tienen en el cerebro más placas de la proteína beta amiloide, relacionada con la enfermedad de Alzheimer.
Las observaciones de esta investigación no son concluyentes ya que aún no se ha demostrado si existe una relación entre la falta de sueño, la presencia de placas de beta-amiloide y el desarrollo de la demencia. No obstante, estos resultados indican que la alteración del sueño puede ser un factor de riesgo y que debería tenerse en cuenta para prevenir la enfermedad.
Para la realización de este estudio contaron con 70 personas de entre 50 y 90 años a las que se les preguntó la cantidad de horas que dormían al día y la frecuencia con que se despertaban por la noche. Además, les realizaron escáneres cerebrales en busca de placas de beta amiloide, proteína que se encuentra en mayores cantidades en las personas con Alzheimer.
Como resultado de estas pruebas se observó que las personas que peor descansaban presentaban una mayor cantidad de placas de beta-amiloide frente a las que más y mejor descansaban, determinando que la cantidad de placas estaba relacionada tanto con la cantidad como con la calidad del sueño. Dependiendo de la zona del cerebro analizada, entre un cuarto y un tercio de los participantes en este estudio llegaron a presentar un mayor número de placas que el resto e incluso se detectaron cuatro diagnósticos de Alzheimer.
Los resultados de este estudio han sido celebrados por la comunidad científica, aunque lamentan que aún no se haya podido determinar si los cambios cerebrales son debidos a la falta de sueño o viceversa, cosa que sí se ha podido comprobar en la investigación con animales donde se ha observado que los problemas de sueño pueden causar una acumulación de beta amiloide y que la acumulación de esta proteína contribuye al empeoramiento del sueño.